RoboFly heter den första robotflugan som kan flyga trådlöst och har tagits fram av forskare vid University of Washington (UW).
I forskarteamet finner vi bland annat Sawyer Fuller som för några år sedan, när han jobbade vid Harvard University, utvecklade den lilla flaxande roboten RoboBee. UW skriver att den stora ingenjörsmässiga utmaningen är själva vingflaxandet, eftersom det är en strömkrävande process. Den lilla robotinsekten kan inte ha ett för tungt batteri om den ska orka lyfta och det var därför RoboBee strömförsörjdes externt via en tunn kabel.
RoboFly däremot är helt trådlös och man har istället löst strömförsörjningen genom att belysa en fotovoltaisk cell (solcell), fäst en bit ovanför robotflugan, med en osynlig laserstråle. Ljusenergin i laserstrålen omvandlas då till elektricitet, men eftersom endast sju volt genereras fick forskarna bygga en särskild krets som förstärker spänningen till 240 volt.
De har även konstruerat en egen hjärna till robotflugan som gör att den kan kontrollera vingflaxandet i vågor, ungefär som en riktig fluga.
”Mikrokontrollern fungerar som en riktig flugas hjärna genom att säga till vingmusklerna när de ska avfyras”, säger Vikram Iyer, doktorand vid UW:s avdelning för elektroteknik. ”På RoboFly säger den åt vingarna saker som ”flaxa hårt nu” eller ”flaxa inte”.”
I dagsläget kan dock RoboFly, som är marginellt större än en riktig fluga och aningen tyngre än en tandpetare, endast lyfta och landa ett kort ögonblick. Detta eftersom den fotovoltaiska cellen flyttar på sig medan laserstrålen är statisk. Därmed försvinner strömkällan för roboten. Forskarna hoppas dock snart kunna styra lasern så robotflugan kan hovra och flyga omkring.
Framtida versioner av RoboFly behöver heller inte nödvändigtvis drivas av en laserstråle. Roboten skulle till exempel kunna utvinna energi ur radiosignaler eller vara försedda med små batterier. De väntas även få bättre hjärnor och sensorer så de kan utföra mer komplexa uppgifter och helt på egen hand, berättar Fuller.
Ett konkret exempel han tar upp är hur man i framtiden skulle kunna köpa en hel väska full med små robotflugor som man släpper ut i ett hus och där flugorna med hjälp av autonom navigation och sensorer kan sniffa sig till metangasläckor.
Imorgon, den 23 maj, kommer forskarteamet presentera sina resultat under den internationella robotkonferensen ICRA 2018 i Brisbane, Australien.