I juli 2020 är det tänkt att Nasa ska skicka upp en ny rover till Mars och med denna planerar man även att skicka med en liten autonom helikopter.
Det innebär många utmaningar med att skicka en helikopter till Mars. Till exempel är atmosfären på Mars mycket tunn och motsvarar endast en procent av jordens. Därför måste de två motsatsroterande rotorbladen på Nasas helikopter snurra med en hastighet av 3000 rpm (varv per minut), vilket är ungefär tio gånger så snabbt som hos en vanlig helikopter på jorden.
Helikoptern Nasa ska skicka upp till Mars är i storlek med en softboll (som är 30,5 cm omkrets) och väger under 1,8 kilo. Tanken är att den ska åka snålskjuts under ”magen” på rovern som Nasa planerar att skicka upp till Mars i juli 2020.
När rovern väl har landat på den röda planeten kommer den åka till en lämplig plats och släppa ner helikoptern på marken för att därefter åka iväg på säkert avstånd från den. Helikoptern är försedd med kamera och andra sensorer som behövs för för de uppdrag den ska utföra. Nätterna på Mars kan vara riktigt kalla så därför har den även ett värmesystem som skyddar den från att frysa sönder.
Den har dessutom solceller för att ladda upp sitt litumjonbatteri. Efter att batteriet är laddat och åtskilliga tester har körts kan Nasas operatörer skicka klartecken från sitt kontrollcenter på jorden för helikoptern att utföra sin första obemannade flygtur.
”Vi har ingen pilot och jorden kommer vara åtskilliga ljusminuter bort, så det är omöjligt att köra detta uppdrag med en joystick i realtid”, säger Mimi Aung, Mars Helicopter project manager vid Nasa JPL. ”Istället har vi en autonom förmåga som gör att vi kommer kunna skicka och ta emot kommandon från marken och sedan flyga uppdraget på egen hand.”
Medan rovern kommer genomföra geologiska undersökningar och leta efter tecken på tidigare liv på Mars kommer helikoptern kunna ge bra översikt uppifrån för att upptäcka framtida intressanta platser att utforska.
Nasa kommer testa den autonoma Marshelikoptern under 30 dagar, vilket inkluderar upp till fem flygningar med större avstånd för varje gång. Under sin första flygning kommer helikoptern lyfta till tre meters höjd där den kommer hovra i cirka 30 sekunder, skriver Nasa. I februari 2021 beräknas rovern lastad med den lilla helikoptern ha landat på Mars yta.