Nästa gång Nasa skickar upp en robotrover till Mars, vilket de planerar att göra 2020, kan den få sällskap av flera mindre scoutrobotar som assisterar den.
Det handlar om en lilla roboten PUFFER (Pop-Up Flat Folding Explorer Robot) vars utvecklare vid Nasas Jet Propulsion Laboratory (JPL) har inspirerats av den japanska pappersvikarkonsten origami när de skapat den. Det är en liten robot med två stora hjul och en svans (för bättre balans) som väger endast 150 gram. De stora räfflorna på hjulen gör att den kan ta sig fram i terräng, upp för kanter och 45 graders sluttningar. Det fiffiga är att den kan vinkla sina hjul inåt och vika dem över sig själv för att på så vis både få bättre grepp och kunna åka in under trånga utrymmen.
PUFFER har redan testats i allt från Mojaveöknen i Kalifornien till snöklädda berg på Antarktis. Nasa hoppas dock att den en dag ska rulla omkring på Mars yta. Eftersom den är så lätt tål den även höga fall och i Marsmiljö skulle den till exempel kunna spara energi genom att köra ner för en klippkant istället för att ta omvägen runt den. PUFFER drivs med ett batteri, som räcker till ungefär 625 meters grusvägsfärd på en laddning, men den har även en solcellspanel på undersidan och kan lägga sig på ”rygg” för att lapa sol när den behöver ladda upp sig.
Den lilla roboten kan med andra ord ta sig fram på platser dit en stor Marsrover inte kan. Eftersom den är så liten och hopfällbar kan Nasa också lasta sin rover med flera små PUFFER-robotar som staplas på varandra och sedan skickas ut till varsin plats för att se om de hittar något intressant.
”Om Curiosity hade en trave PUFFER-robotar ombord skulle var och en av dem kunna åka till separata platser och rovern skulle då kunna åka enbart till den mest intressanta platsen”, säger Kalind Carpenter som specialiserat sig på robotmobilitet vid NASA JPL.
PUFFER kommer när den är färdigutvecklad att ha försetts med en liten kamera inklusive belysning. Nasa samarbetar även med Distant Focus Corporation som utvecklat en kamerasensor högupplöst nog att kunna fånga bilder på partiklar så små som 10 mikrometer.
I dagsläget är PUFFER fjärrstyrd via Bluetooth men Carpenter berättar att de vill göra den autonom så en svärm av robotar ska kunna arbeta i ett team. Nästa steg är att förse roboten med instrument för till exempel vattenprover eller en spektrometer för att göra kemiska analyser av sin omgivning. Den färdiga versionen av PUFFER kommer sannolikt också bli större, kanske i storlek med en brödlåda, skriver Nasa.