Waymos VD John Krafcik höll förra månaden ett keynote-tal på den stora bilmässan NAIAS i Detroit. Där visades företagets nya självkörande familjebuss upp och Krafcik berättade även om flera tekniska detaljer.
I december övergick projektet med Googles självkörande bilar till det fristående företaget Waymo. Samma månad avslöjade Waymo att man kommer utöka sin fordonsflotta med 100 autonoma familjebussar av modell Chrysler Pacifica Hybrid. Tidigare har man tillverkat omkring 50 mindre prototypbilar kallade Firefly som haft en maxhastighet av 40 km/h. Men nu har man tagit fram en ny och förbättrad teknisk plattform för autonoma bilar. I ett keynote-tal som Waymos VD John Krafcik höll på bilmässan NAIAS (North American International Auto Show) i Detroit förra månaden lät det som att de har för avsikt att utveckla både egna självkörande bilar och i samarbete med andra biltillverkare.
Detta är Waymos första samarbete med en biltillverkare och den nya familjebussen blir därmed den första massproducerade bilen som utrustats med företagets nya egenutvecklade hårdvara. Det är även världens första autonoma familjebuss. Den klassas som level 4-autonom och kommer börja rulla på vägar i Arizona och Kalifornien senare denna månad, berättade Krafcik.
Ungefär halvvägs in i keynote-talet kommer Krafcik in på de mer tekniska detaljerna. Bland annat berättar han att Waymo utvecklat sina egna LiDAR-sensorer då de existerande på marknaden inte var högupplösta nog. Man har även egna radarsensorer runt om fordonet och ett nytt visionsystem som är placerat på taket. Förutom att få bättre upplösning på LiDAR-sensorerna har Waymo även lyckats få ner priset på dessa till en bråkdel av vad en avancerad LiDAR normalt kostar.
Krafcik tar upp hur de bästa LiDAR-enheterna för bara några år sedan kostade 75.000 dollar styck (närmare 700.000 kronor) och hur Waymo lyckats pressa ner denna kostnad med över 90 procent. En kostnad som kommer sjunka ännu mer när autonoma bilar börjar säljas i större volymer. Tidigare har de använt sig av sensorer från tredjepartstillverkare och genom att de nu bytt till egenutvecklade sensorer har de full kontroll över både hårdvara och mjukvara, vilket ger stora fördelar.
Den nya familjebussen från Waymo har tre olika sorters LiDAR, varav två är helt nya LiDAR-kategorier. Man har bland annat utrustat sin nya bil med en kortdistans-LiDAR som ser 360 grader runt fordonet samt en långdistans-LiDAR som uppges kunna se objekt i storlek med en amerikansk fotbollshjälm på ett avstånd motsvarande två amerikanska fotbollsplaner.
Waymos LiDAR kan, förutom att mäta avstånd till objekt och skapa en 3D-bild av omgivningen, även se skillnad på riktiga fotgängare och bilder av människor på till exempel reklampelare. Waymos egentillverkade LiDAR-sensorer är så högupplösta att de till och med kan se i vilken riktning en fotgängare är vänd, vilket är viktigt för att kunna förutse var en gående person kommer befinna sig nästa sekund.
Det nya visionsystemet är placerat på taket av bilen och innehåller en mängd sensorer, bland annat LiDAR, radar och en kamera som är såpass högupplöst att den kan urskilja trafikkoner på långa avstånd trots att bilen färdas i hög hastighet. De har även lagt stor energi på att göra visionsystemet oberoende av ljusförhållanden, så det ska fungera bra såväl i mörker som i gassande solsken.
Waymo har fått uppdatera radarteknik med 20 år på nacken för att den ska fungera bättre i deras självkörande familjebuss. Till skillnad från en tradionell radar som bara har ett smalt synfält skannar Waymos radarsensorer av 360 grader runt bilen och kan inte bara känna av andra fordon utan även cyklister och fotgängare. Alla dessa olika sensortyper kompletterar varandra för att ge en helhetsbild av omgivningen runt fordonet så den sofistikerade mjukvaran därefter kan fatta beslut om hur bilen ska agera.
Krafcik berättar att Googles självkörande bilar, som numera upptagits av Waymo, har hunnit rulla närmare 2,5 miljoner miles (4 miljoner kilometer) på olika vägar ute i den verkliga världen. Det motsvarar enligt Waymo 300 års mänsklig erfarenhet av bilkörning. Utöver detta har man även kört en miljard virtuella mil i simulatormiljö enbart under 2016. I simuleringarna har man kunnat träna systemet på svåra och ovanliga situationer som man stött på under körningarna på fysiska vägar. Krafcik förklarar att de simulerade körningarna har spelat stor roll för förbättringar av mjukvaran som styr de autonoma bilarna.
Ett sätt att mäta kvaliteten hos autonoma bilar som Waymo använder sig av är hur ofta en mänsklig förare behöver ta över kontrollen av fordonet. Man kallar dessa tillfällen ”disengages” och under 2015 inträffade 0,80 sådana per 1000 miles med deras självkörande bilar. Dessa sjönk markant under 2016 då endast 0,20 disengages per 1000 miles inträffade, en siffra som väntas sjunka ytterligare framöver i takt med förbättrad mjuk- och hårdvara.