Att hitta och laga små hål i luftskepp där heliumgasen läcker ut är ett tidsödande jobb. Nu har dock Lockheed Martin utvecklat små autonoma robotar som sköter detta åt dem.
Luftskeppen hade sin storhetstid under 1920- och 30-talen men har lyst med sin frånvaro sedan Hindenburg-haveriet i slutet av 30-talet. På senare år har luftskeppen dock fått något av en comeback i och med nya tekniska lösningar. Hos Lockheed Martin Skunk Works håller man på att utveckla ett heliumfyllt hybridluftskepp som har plats för 19 passagerare och kan landa vertikalt på underlag som sand, snö, is och till och med vatten via ett landningssystem med luftkuddar.
Det är dock svårt att undvika att det går hål i den stora ballongliknande delen som utgör huvuddelen av luftskeppet och dessa små hål kan vara både svåra att hitta och besvärliga att komma åt att laga. Lockheed Martins lösning på detta är svärmar av små robotar kallade SPIDER (Self-Propelled Instruments for Damage Evaluation and Repair) som fungerar lite som vissa fönsterputsrobotar. Robotarna består av två halvor, varav den ena åker på utsidan av luftskeppet och den andra på insidan, som hålls samman magnetiskt. Den yttre halvan lyser på undersidan, vilket gör att roboten på insidan av luftskeppet känner av hål i duken när ljuset tränger igenom. Den kan dessutom laga hålen automatiskt genom att sätta på ett litet ”plåster”.
Robotarna är helt autonoma och förutom att det går ungefär dubbelt så snabbt att upptäcka och laga hål än vid manuell kontroll är en annan fördel att robotarna kan åka omkring utan att produktionen behöver avbrytas, berättar Ben Szpak, en av hybridluftskeppsingenjörerna vid Lockheed Martin, för IEEE Spectrum. I videon ovan får vi se när BBC besöker Lockheed Martin och tar sig en titt på en skala 1:3-modell av hybridluftskeppet samt de små 3D-utskrivna SPIDER-robotarna. Lockheed Martin tror att hybridluftskeppen ska vara klara att sättas i drift inom två år och kommersialiseras via ett företag kallat Hybrid Enterprises.
