Boeings robothelikopter Unmanned Little Bird (ULB) kan helt autonomt kartlägga terrängen, planera rutter, undvika hinder och hitta en lämplig landningsplats.
Det är därmed den första fullstora helikopter som klarar av detta utan att någon mänsklig pilot behövs. En vanlig autopilot flyger en på förhand utstakad rutt, men ULB använder sina sensorer för att på egen hand läsa av terrängen och fatta beslut utefter hur den ser ut. Om den upptäcker en bättre landningsplats än den redan valda kan den omvärdera sitt beslut.
På undersidan av ULB sitter bland annat en LIDAR som kontinuerligt skannar av terrängen nedanför och känner av byggnader och andra hinder. Till sin hjälp att utveckla ULB har Boeing haft robotutvecklare från Carnegie Mellon University och flygexperter från Piasecki Aircraft.
Tanken är att en helikopter som denna ska kunna användas bland annat i framtida räddningsuppdrag då den behöver kunna fatta egna beslut om hur den ska landa. Sjukvårdshelikopterpilot (MedEvac) är ett av de farligaste jobben i USA. 113 av 100.000 anställda dör i yrket, vilket gör det dödligare än både skogshuggare, gruvarbetare och polis. Endast arbete på en fiskebåt är farligare, skriver Washington Post.
Fler detaljer om ULB finns hos IEEE Spectrum.