Maskar, sniglar och sjögurkor tar sig framåt via så kallade peristaltiska muskelrörelser som liknar vågor som rör sig längs kroppen. Nu har forskare vid MIT utvecklat en autonom robot som tar sig fram med samma teknik och dessutom är helt mjuk.
Maskroboten, kallad Meshworm, är utvecklad vid MIT i samarbete med Harvard University och Seoul National University med stöd från DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) och forskarna har haft en vanlig daggmask som förebild. Robotmasken består nästan uteslutande av mjuka material och tål därför både slag från en hammare och att trampas på. Eftersom den kan ändra form kan den också ta sig igenom trånga utrymmen.
De artificiella muskler som gör att Meshworm kan krypa är en så kallad Shape-Memory Alloy (SMA, eller formminneslegering på svenska) av nickel och titan som kan sträckas ut eller dras ihop när den utsätts för hetta. Genom att linda denna SMA-metalltråd runt robotens kropp skapas segment, ungefär som på en daggmask, och genom att sedan tillföra ström till enskilda segment kan man skapa rörelser liknande maskens.
Några tänkbara användningsområdena för robotmasken är nästa generations endoskop, implantat och proteser, enligt Kellar Autumn, biologiprofessor vid Lewis & Clark College.
Även fast robotens kropp är mycket enklare än en riktig mask – den har bara några få segment – verkar den ha rätt imponerande prestanda. Jag förutspår att vi under nästa decennium kommer se artificiella muskler, som kan ändra form, i många produkter som mobiltelefoner, bärbara datorer och bilar.
Kanske kan artificiella muskler som dessa ge oss smidigare robotar med mer människolika rörelser, istället för dagens långsamma skapelser som drivs av antingen pneumatik eller elektriska motorer. Med tanke på att roboten utvecklas på uppdrag av DARPA kanske det snarare kommer bli en okrossbar robotmördarsnigel?