Amerikanska flottans helikopter Northrop Grumman MQ-8B Fire Scout är inte bara pilotlös, den flyger dessutom helt autonomt. Nu ska den, utöver sin infraröda kamera, förses med laserbaserad LIDAR och sättas in i jakten mot pirater.
LIDAR (Light Detection And Ranging, även kallad LADAR eller laserradar) är en slags radar baserad på (laser)ljus och är samma teknik som bland annat Googles autonoma bil och robotdammsugarmodellen Neato XV använder för att scanna av sin omgivning. Utrustad med LIDAR kan U.S. Navys MQ-8B Fire Scout skapa 3D-bilder av båtar och fartyg den upptäcker och jämföra dessa mot en databas med kända piratfartyg.
Northrop Grumman MQ-8 Fire Scout i Ultimate Weapons, Military Channel.
Den stora fördelen med Fire Scout är att den flyger helt autonomt och därmed inte behöver fjärrstyras av en människa, som många av de drönare som används inom militären. Man programmerar bara in flygrutten i helikoptern och sedan räcker det med ett musklick så sköter den resten själv tills uppdraget är slutfört. En annan stor fördel är att en helikopter inte behöver någon landningsbana för att lyfta eller landa.
Ken Heek, program officer vid Office of Naval Researchs Naval Air Warfare and Weapons Department, säger till Live Science:
Den automatiska måligenkänningsmjukvaran gör det möjligt för Fire Scout att urskilja målen i båttäta kustvatten via LADAR, och skickar informationen till mänskliga operatörer, som därefter kan analysera dessa fartyg som 3D-bilder.
MQ-8B Fire Scout på Discovery Channel.
Helikoptern har en topphastighet på 200 kilometer i timmen, kan flyga på över sex kilometers höjd och har hundratals flygtimmar bakom sig då den bland annat använts till att jaga knarksmugglare i Stilla havet. I januari 2006 rönte Fire Scout RQ-8A stor uppmärksamhet då den för första gången landade helt autonomt på ett av amerikanska flottans fartyg i Atlanten. Sedan dess har en modell RQ-8B, med högre nyttolast och ökad prestanda, tagits fram.
Tanken är att den LIDAR-försedda Fire Scout-helikoptern ska sättas i bruk sommaren 2012 i Kaliforniska farvatten och U.S. Navy hoppas att denna robotisering ska avlasta besättningen som idag måste verifiera alla fartyg manuellt.
MQ-8 Fire Scout på USS McInerney