Två stora robotaffärer har genomförts denna månad. Först var det japanska Softbank som köpte en majoritetsandel i franska Aldebaran Robotics för 100 miljoner dollar. Någon vecka senare avslöjades att näthandelsjätten Amazon köper robottillverkaren Kiva System för svindlande 775 miljoner dollar.
Amazon är världens största nätbokhandel och har länge själva använt robotar från Kiva Systems på sina lager. Systemet kan väl enklast beskrivas som lagerrobotar som åker kors och tvärs med varor så personalen ska slippa springa omkring och leta och plocka själva. Vinsten ligger främst i en ökad produktivitet på cirka två till fyra gånger. Nu köper alltså Amazon hela robottillverkaren för rekordbeloppet 775 miljoner dollar (cirka 5,16 miljarder kronor), vilket måste innebära att de ser en stor (ekonomisk) potential i de mobila robotarna.
2011 Wired Business Conference: Kiva Systems CEO Mick Mountz berättar hur robotarna fungerar.
Kivas robotar kan lokalisera sig i en lagerlokal via spår i golvet och de har som ett eget litet vägsystem med trafikregler för att inte kollidera. Eftersom robotarna är så låga kan de även ta genvägar genom att köra under hyllorna och på så vis lämna mer plats på de öppna ytorna. När en robot hittat rätt hylla placerar den sig mitt under hyllan, skruvar sig uppåt och lyfter hyllan underifrån för att sedan åka iväg med den. Systemet omfattar även smarta algoritmer för att organisera hyllorna i lokalen.
Robotarna ställer sig sedan snällt i kö vid den anställdes arbetsstation där denne plockar ur varorna och scannar streckkoderna för att se så det är rätt varor. Robotsystemet både pekar med laserpekare och blinkar med belysta knappar för att visa vilka fack varorna ska placeras i. Kort sagt sparar man mycket tidsödande spring för personalen på detta. I inslaget nedan berättar ledning och anställda på företaget Zappos, som säljer bland annat skor på nätet, hur robotarna förbättrat både arbetsmiljö och ekonomi för dem. Förutom att personalen slipper massa spring har de även kortat ner tiden för varje order markant.
En bonus är att de även sparar in elkostnader genom att de inte behöver ha full belysning i de avdelningar där endast robotar vistas. Inte bara sparar robotarna tid, de gör även så man kan utnyttja lagerlokalerna effektivare och mindre lokaler betyder förstås minskade kostnader för el, uppvärmning med mera. En annan fördel är att systemen är både redundanta och skalbara. Går en robot sönder eller måste laddas kan den enkelt bytas ut mot en annan.
Som lite kuriosa kan nämnas att flera av de ledande teknikerna bakom Kiva Systems tidigare var medlemmar i Cornell RoboCup som ställde upp i den årliga robotfotbollsturneringen RoboCup. De har uppenbarligen haft stor nytta av sina kunskaper från de mobila fotbollsspelande robotarna de tidigare utvecklat.
IEEE Spectrum, Kiva Systems, Kiva pressmeddelande (PDF)
Japanska SoftBank köper majoritetsandel i Aldebaran Robotics
Någon vecka innan Amazons förvärv av Kiva avslöjade Financial Times att Aldebaran Robotics sålt en majoritetsandel i företaget för 100 miljoner dollar (drygt 660 miljoner kronor) till japanska Softbank. Detta är en jätteaffär även det i robotsammanhang men hamnade lite i skuggan av det ännu större Kivauppköpet tätt inpå.
Franska Aldebaran har gjort sig mest kända för sin mini-humanoid NAO, som lanserades i den uppdaterade versionen NAO Next-Gen i december förra året. För en månad sedan visade de dessutom upp en video på sin första prototyp av den fullstora humanoida roboten Romeo som ska hjälpa till i hemmen.
Projekt Romeo är delvis subventionerat av franska regeringen, men företaget behöver mer kaptial och då kommer pengarna från Softbank som en skänk från ovan. Enligt Financial Times har Softbank betalat omkring 100 miljoner dollar för över 80 procent av aktierna och kommer att investera ytterligare 40 – 50 miljoner dollar för att påskynda utvecklingen.
Bruno Maisonnier, VD och grundare av Aldebaran Robotics, tror att NAO, som idag kostar cirka 15.600 dollar (drygt 100.000 kronor), så småningom kommer kosta så lite som 2.000 – 3.000 dollar (13.000 – 20.000 kronor), skriver Financial Times.
Förhoppningsvis kommer detta köp att påskynda utvecklingen av humanoida robotar. Uppköpet visar även att det finns stora pengar att tjäna på robotar även på servicerobotmarknaden.