Japanska NSK har utvecklat en fyrbent robot med målet att kunna fungera som ledarhund för blinda år 2020. Tack vare sina hjulförsedda ben kan den både rulla fram och klättra upp och ned för trappor.
Roboten använder sig bland annat av en Kinectsensor för att se och varje ben är försett med hjul så roboten kan rulla fram på plana underlag och använda benen för att klättra när den kommer till trappor och trottoarkanter. Av videon att döma finns även en videokamera riktad nedåt för att se marken precis framför sig och längst ut på benen sitter närhetssensorer som kompenserar för de visuella sensorernas döda vinklar.
Precis som på en riktig ledarhund finns ett handtag att hålla i. Detta handtag känner av hur användaren rör det så man kan få roboten att gå rakt framåt eller svänga. Tack vare Kinectsensorn får roboten djupseende och ser var trappstegen finns, samt hur många och breda de är. Den kan även styras med röstkommandon. Det arbete som nu återstår är bland annat med säkerhetsaspekterna som är väldigt viktiga för denna typ av produkt.
Det finns flera fördelar med en robotiserad ledarhund jämfört med en riktig hund. Att träna upp en ledarhund tar både lång tid och är kostsamt. Dessutom kan hunden bara användas i cirka tio år. De kan även var till hjälp för personer som är allergiska eller rädda för riktiga hundar.
De riktiga styrkorna med en robothund vore om man försåg den med GPS då den, förutom att hitta överallt, skulle kunna läsa upp namnen på gatorna med talsyntes. Den skulle även kunna skanna av omgivningen hela tiden och tala om för den synskadade vad som finns framför och omkring dem och till exempel läsa upp text och symboler på skyltar.
Nya prototypen NR003 från 2011 jämfört med den äldre, betydligt långsammare, NR002 från 2007.
Fler foton på robothunden finns på Diginfo TV.