För ett par månader sedan höll Stanfordprofessorn Sebastian Thrun och Googleingenjören Chris Urmson ett anförande vid IEEE International Conference on Intelligent Robots and Systems i San Francisco. De visade videoklipp från när deras självkörande bil åkte omkring i bland annat San Franciscos stadstrafik och förklarade hur bilen fungerar.
Totalt har bilen, som är en modifierad Toyota Prius, nu rullat över 300.000 kilometer i både stadstrafik, på motorvägar och bergsvägar. Det återstår dock en hel del arbete innan vi får se en kommersiellt tillgänglig bil som kör sig själv.
Chris Urmson berättar att själva hjärtat i Googles autonoma bil är en Velodyne HDL-64E (High Definition LiDAR) som sitter på taket. Den skannar med sina 64 laserstrålar av sin omgivning i 360 grader och har därmed koll på vad som händer runt om fordonet. Denna LiDAR kompletteras sedan av diverse andra sensorer samt högupplösta kartor som finns inlagda i förväg. Först kör en mänsklig förare genom en ny sträcka och därefter kör bilen helt autonomt. På så vis kan sensorerna jämföra skillnaderna mellan den första och andra körningen och lättare veta vad som är rörliga respektive stationära objekt.
Längst fram och bak på bilens stötfångare sitter totalt fyra radarsensorer som hjälper till att uppfatta bland annat snabb trafik på motorvägen. I höjd med backspegeln i vindrutan sitter en videokamera som bland annat känner av trafikljusen. För att hålla reda på bilens position finns även GPS, tröghetsmätare och en hjulsensor som känner av hur bilen rör sig.
Sammantaget klarar Googles bil av att helt autonomt navigera i stadstrafik med allt vad det innebär. Till exempel köra i bilköer, bromsa för fotgängare, stanna vid rödljus med mera. Cirka 9:55 in i videon ovan ser vi hur Googlebilen bromsar in för ett par fotgängare som korsar gatan.
Urmson beskrev även ett framtida scenario där autonoma bilar kan användas som taxibilar, där man bara trycker på sin smartphone så kommer bilen åkande dit man står och kör en till angiven destination. En testvariant av detta, bestående av självkörande golfbilar, har Google satt upp under namnet Caddy Beta på sitt campus. I videon nedan visas hur det fungerar.
En annan stor fördel med autonoma bilar som framhölls var att bättre kunna utnyttja utrymmet på motorvägarna. Idag finns 80-90 procent tomrum, eftersom bilarna måste hålla ett visst avstånd av säkerhetsskäl. Som bekant är orsaken till 90 procent av alla bilolyckor den mänskliga faktorn. Med datorstyrda bilar som reagerar blixtsnabbt kan avståndet mellan fordonen minskas avsevärt.
SE ÄVEN: