Föreställ dig att du håller i en baseboll när någon med full kraft slår bollen ur handen på dig med ett basebollträ av metall. Förmodligen skulle flera ben brytas, men en ny robothand från iRobot överlever just denna omilda behandling.
Robothanden skiljer sig från de flesta andra genom att den är mjuk och elastisk samtidigt som dess tre fingrar kan hantera objekt på drygt 22 kilo innan den tappar greppet. Den klarar av att plocka upp saker som till exempel nycklar och kreditkort från ett bord. Mjukheten gör att fingrarna bara böjer sig istället för att gå sönder när de kolliderar med bord, dörrar eller liknande.
Den nya robothanden från iRobot är en del av Darpas Autonomous Robotic Manipulation-program (ARM) och i videon ovan ser vi hur en tidig prototyp av handen utsätts för ett stresstest med ett basebollträ. Trots den omilda behandlingen fungerar fingrarna precis som vanligt efteråt. En traditionell robothand hade förmodligen gått i bitar och blivit mer eller mindre obrukbar.
Inuti handen, som består av mjuka, gummiliknande polymerer, används vanliga fiskelinor som artificiella senor och om de går av är de lätta att ersätta. Taktila sensorer samt nödvändig elektronik är inbäddade i de mjuka fingrarna. Med andra ord är det en kostnadseffektiv konstruktion och som bekant är robothänder oftast dyra saker.
Det här med att slå robotar med basebollträn är inget nytt påfund. Förra året misshandlade tyska rymdfartsstyrelsen DLR sin robotarm med just ett basebollträ (videon ovan). Det är dock en hård arm, men med en fjädring som klarar av att absorbera hårda stötar. Robotarmen, som fått det fantasifulla namnet Hand Arm System, består av totalt 52 motorer och 112 positionssensorer.
En annan lösning på omtåliga robothänder är den modulära robothanden från Sandia Labs där fingrarna lossnar om de utsätts för till exempel slag. Handen kan därefter plocka upp det tappade fingret med hjälp av de kvarvarande fingrarna och snäppa fast det igen.