Förlamad kvinna styr robotarm via hjärnimplantat

Cathy Hutchinson är 58 år och har på grund av en stroke varit förlamad från halsen och ner (tetraplegi) sedan 15 år, men nu kan hon äntligen dricka sitt morgonkaffe på egen hand via en robotarm som styrs med tankekraft. Tekniken kallas BrainGate och det senaste försöket beskrivs som banbrytande av den vetenskapliga tidsskriften Nature.

Det har tidigare gjorts flera experiment med förlamade patienter som styrt muspekare på en skärm, men att lyckas styra en hel robotarm i tre dimensioner är betydligt svårare och detta försök anses vara det mest avancerade hittills. Redan för fem år sedan fick Hutchinson sitt implantat, i storlek med en värktablett, inopererat i hjärnans rörelsecentrum.

I en video som nu släppts ser vi henne med enbart tankekraft styra en robotarm från tyska rymdfartsstyrelsen DLR och via den greppa en sugrörsförsedd termos med kaffe och ta sig en slurk. Robotarmen är programmerad så att den automatiskt greppar det som handen nuddar. Vad som är fascinerande är att hjärnan klarar av att skicka signaler för muskelrörelser trots att kroppen varit förlamad i 15 års tid.

Totalt gjordes 158 försök under fyra dagar med två olika robotarmar. Med robotarmen från DLR lyckades hon röra målobjektet inom utsatt tid 48,8 procent av gångerna och med en DEKA-robotarm från DARPA 69,2 procent. Även en manlig strokepatient, kallad T2, deltog i försöket och lyckades med DEKA-robotarmen röra målet hela 95,6 procent av gångerna och senare beskrev han det hela:

Jag föreställde mig bara att jag rörde min egen arm och [robot-] armen flyttade sig dit jag ville.

Studien, som utförts vid Brown university, har finansierats av Department of Veterans Affairs och National Institutes of Health och det ultimata målet är att förlamade ska kunna ha full kontroll på sin omgivning, säger Dr. Leigh Hochberg, teknikprofessor vid universitetet. De kommer även försöka ta fram ett ännu mindre implantat och hoppas dessutom kunna hitta en trådlös lösning.

Brown University, PopSci, Expressen, SvD